À son apogée, Essaouira traitait la majeure partie du commerce atlantique marocain, et après 1799 ce commerce était mené presque entièrement par des familles de marchands juifs. La raison tient moins aux marchands qu'à un sultan qui ferma tous les autres ports du sud et cherchait des agents incapables de devenir ses rivaux.
À son apogée commerciale, à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, Essaouira traitait la majeure partie de tout le commerce atlantique du Maroc. Après 1799, ce commerce était en pratique dirigé par les familles de marchands juifs de la ville. La question intéressante n'est pas de savoir comment elles y sont parvenues. C'est de savoir pourquoi un sultan a construit un système produisant ce résultat.
Le port existe parce que le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah en a décidé ainsi. Au milieu des années 1760, il commande un nouveau port fortifié sur une portion vide de la côte atlantique, tracé selon le plan de l'ingénieur français Théodore Cornut. Le but n'était pas d'ajouter un port à ceux que le Maroc possédait déjà. Le but était de les remplacer.
Pour y parvenir, il ferme la côte méridionale aux marchands européens et oblige les consuls installés à Safi, Agadir et Rabat à s'établir à Mogador, nom que portait alors Essaouira. Quiconque voulait commercer par mer avec le sud du Maroc n'avait plus qu'un seul port pour le faire, et ce port appartenait à la couronne. La concentration était tout le principe : un point d'entrée unique est aussi un point de taxation unique, et un point de contrôle unique.
Restait la question de savoir qui conduirait effectivement ce commerce. Un sultan marocain de cette époque avait de bonnes raisons de se méfier des riches maisons marchandes musulmanes, liées à des régions, des tribus et des lignages, et capables de convertir la puissance commerciale en poids politique. Les marchands juifs n'avaient rien de tel. En tant que dhimmis, ils avaient un statut juridique protégé mais subordonné : ils ne commandaient aucune troupe, ne revendiquaient aucune autorité religieuse et ne disposaient d'aucune position qui ne vînt, en dernier ressort, du sultan lui-même. Leur utilité et leur sécurité passaient par le même canal.
Il les a donc nommés. Le titre était tujjar as-sultan, les marchands du sultan, et il fonctionnait comme une charge et non comme un honneur. Il donnait droit à un crédit sans intérêt du trésor royal, à un logement dans la kasbah aux côtés de l'administration plutôt que dans la ville ordinaire, à des monopoles sur des exportations désignées, et à des exemptions de restrictions qui s'appliquaient aux autres Juifs du Maroc. La documentation de l'UNESCO sur la médina énonce directement le mécanisme : le sultan a utilisé cette communauté pour organiser l'activité commerciale et conduire les relations avec l'Europe, et le titre s'accompagnait de privilèges économiques et politiques considérables.
La nomination a fonctionné parce que la capacité existait déjà, et ce n'était pas une chose qu'un sultan aurait pu construire à partir de rien. Lorsque l'Espagne expulse sa population juive en 1492 et que le Portugal suit en 1497, les familles parties se dispersent le long des côtes commerçantes de la Méditerranée et de l'Atlantique — Livourne, Amsterdam, Londres, Marseille, Lisbonne. Deux siècles plus tard, cette dispersion fonctionnait comme une infrastructure commerciale. La correspondance circulait en arabe, français, espagnol et portugais. Les lettres de crédit tirées à Mogador étaient honorées par les maisons européennes. Plus utile encore, une famille pouvait placer des parents aux deux extrémités d'une transaction, et c'est ce qui rendait une garantie crédible : une promesse de paiement à une maison de Marseille valait quelque chose parce qu'il y avait un frère à Marseille.
Le sultan n'a pas construit ce réseau. Il l'a loué.
La consolidation finale n'était le plan de personne. En 1799, la peste atteint la ville. La plupart des agents commerciaux européens partent, et la plupart ne reviennent pas. Les marchands juifs restent et absorbent les affaires que les Européens menaient. À partir de cette année-là, la position de la communauté dans le commerce extérieur du port cesse d'être dominante pour devenir totale.
Il est tentant de lire cela comme une histoire de talent commercial, ou comme une histoire de tolérance, et ce n'est ni l'un ni l'autre. C'était une construction d'État. Un souverain a canalisé le commerce maritime de son pays vers un seul port et en a confié la conduite au groupe le mieux équipé pour faire le travail et le moins capable de transformer ce travail en menace. Les deux parties y ont trouvé leur compte pendant environ un siècle.
Ce que cet arrangement ne pouvait pas faire, c'était survivre à la volonté qui l'avait créé. En 1807, un décret oblige les Juifs d'Essaouira à s'installer dans un quartier séparé, le Mellah. Les familles marchandes les plus riches en sont exemptées et restent où elles étaient, ce qui décrit exactement le fonctionnement du système : la position avait été accordée, elle pouvait donc être modifiée. Un siècle plus tard, les routes commerciales remontent vers Casablanca, et dans les années 1960 les familles étaient parties.
La rue où travaillaient ces marchands est encore un marché — voûtée, à arcades, chargée de marchandises, animée tous les jours de la semaine. Rien n'y annonce ce qu'elle a été. C'est la raison pour laquelle la visite ne commence pas ici, mais y arrive.