En 1760, le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah désigna les marchands juifs du Maroc comme intermédiaires officiels de son commerce pour un nouveau port atlantique. Ils devinrent la classe commerçante la plus puissante de la côte.
Au début du XIXe siècle, les maisons de commerce juives de Mogador faisaient des affaires sur trois continents à la fois. L'or de l'Afrique subsaharienne passait par le port. Les textiles de Manchester arrivaient par clipper britannique. Le sucre, le cuir et la cire se déplaçaient dans les deux sens.
Les familles au centre de ces transactions — les familles Aflalo, Corcos, Levy et Pinto — n'étaient pas des commerçants marginaux à la périphérie du commerce marocain. Elles étaient le port.
Cela a commencé avec un décret royal. En 1760, le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah avait besoin d'établir un port atlantique en eau profonde — un contrepoids au commerce contrôlé par les puissances européennes à Tanger et Agadir. Il a choisi une baie sur la côte atlantique balayée par le vent, chargé un architecte français de concevoir la ville, et fait un calcul sur qui allait la gérer.
Les Juifs du Maroc — lettrés en arabe, en français, en espagnol et en Haketia, reliés aux maisons de commerce européennes par un réseau de diaspora s'étendant de Livourne à Amsterdam — étaient sa réponse. L'arrangement avait un nom : tujjar al-sultan, les marchands du sultan. Ce n'était pas un titre de courtoisie.
Dans les archives diplomatiques de Londres, Paris et Amsterdam, ils apparaissent non pas comme des marchands minoritaires, mais comme les principaux agents commerciaux de la couronne marocaine.
Le mellah qu'ils ont construit pour s'y loger est devenu, au milieu du XIXe siècle, l'un des quartiers les plus densément peuplés d'Afrique. Seize mille personnes vivaient dans une grille de rues couvrant moins d'un kilomètre carré.
Les dernières familles tujjar al-sultan sont parties dans les années 1950 et 1960. Leurs archives — les livres de comptes, la correspondance et les contrats documentant deux siècles de commerce atlantique — sont dispersées dans des archives consulaires en Europe, des collections privées à Montréal et Tel-Aviv, et la mémoire orale de descendants qui, pour la plupart, ne peuvent pas lire les documents que leurs ancêtres ont écrits.
Bab Doukkala, l'entrée nord du Mellah, est toujours debout. Cela ressemble à une porte. Ce qu'elle a été, pendant près de deux siècles, était quelque chose de plus proche d'une porte sur le monde. Ce à quoi elle mène aujourd'hui — c'est une autre question.